Der Begriff Bergstadt hat nichts damit zu tun, dass Clausthal-Zellerfeld auf dem Berg bzw. mitten auf dem Oberharz liegt, sondern dass beide Städte – Clausthal und Zellerfeld – ihre Entstehung dem historischen Bergbau verdanken.

Mitte des 16. Jh. entstanden die sieben Freien Bergstädte des Oberharzes, zu denen auch Clausthal und Zellerfeld gehörten. Um Bergleute aus dem sächsischen Erzgebirge und aus Tirol als Arbeitskräfte in den unwirtlichen Oberharz zu ziehen, erließen die Herzöge von Braunschweig und Wolfenbüttel Bergfreiheiten, die Bergstädten und Bewohnern für die damalige Zeit sehr umfangreiche Sonderrechte einräumten. So waren sie befreit von Abgaben und Steuern, Fron- und Spanndiensten sowie militärischen Verpflichtungen, es gab ein freies bürgerliches Gewerbe, jeder konnte Erz suchen und abbauen und sich damit eine eigene Existenz aufbauen (wenn der Zehnte an den Bergherrn abgeführt wurde), freies Holz für Bergbauzwecke und als privates Brennholz. Die Bergstädte hatten Markt- und Schankrecht und eigene Zivil- und Berggesetze. Die Freiheit von fremdem Gerichtszwang zog im 16. Jh. neben ehrlichen und tief religiösen Bergleuten sicher auch manchen Kriminellen in den Oberharz.

Die Freien Oberharzer Bergstädte gewannen durch den ständig wachsenden Bergbau schnell an Größe und Bedeutung. Besonders in Zellerfeld lässt sich auch heute noch an vielen Gebäuden und Straßenzügen die einstige Blüte der Stadt erkennen, die auch Goethe und Heine bei ihren Harzreisen erlebten. Nach dem großen Stadtbrand von 1672 hatte man die Grundstücke neu aufgeteilt und einen riesigen Marktplatz, in dessen Zentrum die Kirche steht,  mit großen und repräsentativen Häusern angelegt. Hier wohnte die reiche und selbstbewusste Oberschicht der Bergstadt, während die armen Bergmannsfamilien, die ihren Wohnraum oft mit vielen Hausgenossen teilten, weit entfernt vom Marktplatz bauten. Noch heute lässt sich diese soziale Gliederung in Zellerfeld gut erkennen: je weiter entfernt vom Marktplatz die Häuser stehen, desto kleiner und niedriger sind sie.(hz/HA)