Robert Koch gilt Begründer der modernen Bakteriologie.  Mit seinen wissenschaftlichen Forschungen legt er den Grundstein für Hygiene, Desinfektion und Sterilisation in der Medizin. Wegen seiner Verdienste ernennt ihn die damalige Bergstadt Clausthal noch zu Lebzeiten zum Ehrenbürger.

Robert Koch wird am 11. Dezember 1843 als dritter Sohn von dreizehn Geschwistern in Clausthal geboren. Beide Eltern stammen aus angesehenen Bergmannsfamilien. Daher gehen Roberts Berufspläne zunächst in eine ähnliche Richtung: noch 1861 strebt er eine Karriere im Bergbau an. Auch sein mittelmäßiges Abitur am Clausthaler Gymnasium lässt zu dieser Zeit seine große Zukunft nicht erahnen.

1863 entscheidet er sich nach zwei Semestern Philologiestudium für eine Ausbildung zum Mediziner.

Im Januar 1866 promoviert Robert Koch zum Doktor der Medizin; anschließend folgen verschiedene ärztliche Tätigkeiten, darunter seit 1872 die Tätigkeit als Kreispysikus in Bomst mit einer Praxis in Wollstein / Wolsztyn (Provinz Posen) im heutigen Polen. In einer 4-Zimmer-Mietwohnung richtet er sich ein Labor ein; sein Hauptaugenmerk liegt auf bei der Erforschung des Milzbrandes. Diese Krankheit sucht hier regelmäßig und seuchenhaft das Vieh der Bauern heim. 1876 veröffentlicht Robert Koch seine Entdeckung der Sporen des Milzbranderregers.

1880 nimm er seine Tätigkeit am Kaiserlichen Gesundheitsamt in Berlin auf. Am 24. März 1882 veröffentlicht er seine Entdeckung des Lungentuberkulose-Erregers. 1883 folgen Reisen nach Ägypten und Indien, bei denen Robert Koch den Cholera-Erreger wissenschaftlich nachweisen kann. 

Noch heute sind die Spuren von Robert Koch in Clausthal-Zellerfeld allgegenwärtig, denn die Namen des Krankenhauses, des Gymnasiums und einer Straße erinnern an Robert Koch.

Im Stadtteil Clausthal erinnern am Geburtshaus in der Osteröder Straße 13 und am Haus Kronenplatz 12, in dem er von 1854 bis 1862 seine Jugendzeit verbrachte, Gedenktafeln an den berühmten Mediziner. Seit 2005 gibt es am Kronenplatz ist vor dem Kochschen Haus eine Büste zum Gedenken an Robert Koch.

Auf dem Alten Friedhof in Clausthal sind die Gräber von Mathilde und Hermann Koch, den Eltern von Robert Koch, noch heute vorhanden. Mit kunstvoll gegossenen Eisenkreuzen aus der Königshütte in Lauterberg zeigen sie noch heute Robert Kochs Herkunft aus einer alten Bergmannsfamilie.